Los virus de la gripe, incluidos los virus de la gripe aviar como el H5N1, son capaces de causar pandemias si mutan para propagarse fácilmente entre los humanos. H5N1 causó por primera vez un brote en humanos en Hong Kong en 1997, enfermando a 18 personas que habían estado en contacto con aves de corral infectadas y matando a seis, el virus aviar ha estado en los primeros puestos de las listas de posibles agentes pandémicos. Desde entonces, los científicos han elaborado un cuadro de los cambios mínimos que probablemente necesita el H5N1 para propagarse ampliamente en los seres humanos. Hace aproximadamente un año este virus se propagó al ganado en Texas y desde entonces se extendió a cientos de granjas en todo Estados Unidos. Ha habido docenas de infecciones humanas en América del Norte. Y en algunos de esos casos, el virus ha mostrado exactamente el tipo de mutaciones que se sabe que lo hacen más adecuado para infectar células humanas y replicarse en ellas. Hasta el momento no se ha documentado ninguna transmisión clara de H5N1 entre humanos. "Si alguna vez el H5 va a convertirse en una pandemia, será ahora", añade Seema Lakdawala, investigadora sobre gripe en la Universidad Emory.

Otros son más optimistas y señalan que otros virus de la gripe aviar igualmente amenazadores, como el H7N9, han desaparecido en el pasado. “¿Por qué el H7N9 no acabó siendo fácilmente transmisible de persona a persona y no causó una pandemia?”, pregunta Caitlin Rivers, epidemióloga del Centro de Seguridad Sanitaria de Johns Hopkins. “Creo que no hay forma de hacer estimaciones y que podría suceder de cualquier manera”. El gobierno de los Estados Unidos, con otros gobiernos de todo el mundo, se preparan para las pandemias de gripe, que incluyen el monitoreo de los virus de la gripe que circulan entre las personas y ciertos animales y el almacenamiento de vacunas y antivirales pertinentes. Estas actividades tienen como objetivo garantizar que los científicos detecten con anticipación cualquier cambio preocupante en la genética o la circulación de los virus de la gripe y dar al gobierno una ventaja  para tomar medidas destinadas a salvar vidas en caso de una propagación importante de la gripe. Una serie de hallazgos recientes parecen indicar que el riesgo de que el H5N1 actual en el ganado y las aves cause una pandemia es en realidad mayor de lo que se creía anteriormente. Un estudio que analizó muestras de sangre de trabajadores de granjas lecheras infectadas con H5N1 en Michigan y Colorado descubrió que muchas infecciones humanas pasan desapercibidas, y que cada una de ellas ofrece al virus bovino más posibilidades de adaptarse a nosotros. Un artículo publicado recientemente indica que la variante del virus del que circulan actualmente se unen mejor a las células epiteliales humanas en las vías respiratorias que las versiones anteriores del H5N1. Entonces, ¿por qué el H5N1 no ha provocado todavía una pandemia? Una respuesta sencilla es que el virus puede necesitar simplemente más tiempo para encontrar la combinación adecuada de mutaciones. La elevada tasa de mutación de los virus de la gripe debería inclinar las probabilidades a favor del H5N. Por otra parte, los virus en aves, ganado y personas hasta ahora no muestran signos de la mutación que permitiría al H5N1 adherirse mejor a los receptores humanos. Los investigadores especulan que el cambio podría perjudicar al virus de alguna manera, y que podría ser necesaria una segunda mutación para compensar sus desventajas. Las dos mutaciones también podrían tener que aparecer en un orden particular. Para que el virus de la gripe H5N1 provoque una pandemia humana, su genoma debe adquirir mutaciones que alteren varias de sus proteínas. Se han observado algunas de ellas en virus que infectan a personas, pero ninguna de ellas parece haberse transmitido a otras personas. De hecho, algunos investigadores pensaron que el virus podría ser simplemente incapaz de cambiar un aminoácido (en la posición 226) fuera del laboratorio. Pero entonces se produjo el misterioso caso de un adolescente gravemente enfermo en Canadá que ha estado hospitalizado con H5N1 desde principios de noviembre. Las secuencias del virus de ese paciente sugieren que algunos H5N1 habían cambiado el aminoácido en la posición 226 mientras que otros no, dice Jesse Bloom, un biólogo evolutivo del Centro de Cáncer Fred Hutchinson. "Parece que durante la infección de este individuo, el virus podría haber estado evolucionando hacia al menos algunas de las mutaciones que lo adaptarían a los humanos". En el caso canadiense puede que hayan intervenido factores inusuales. El adolescente acudió por primera vez a consulta el 2 de noviembre por una infección ocular, tos y fiebre, y fue hospitalizado la semana siguiente, cuando los síntomas empeoraron. La enfermedad prolongada le dio tiempo al virus para encontrar una mutación ganadora. Tal vez lo más importante sea que el virus del adolescente es la variedad que circula actualmente en las aves, no en el ganado. Lo que es más inquietante, el virus del adolescente canadiense podría haber tenido todo lo que necesitaba para convertirse en una pandemia si tan solo más personas hubieran estado expuestas a él, dice el inmunólogo viral Scott Hensley de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania. “Al final del día, creo que es un juego de números”. Es necesario que los gobiernos estén atentos a las novedades relacionadas con la gripe aviar, y las áreas de salud provistas de lo necesario para proteger a los ciudadanos.